La diabetes mellitus es un trastorno metabólico crónico que afecta los procesos energéticos del cuerpo. Tras la ingesta diaria de alimentos, una parte importante de los nutrientes se descompone en azúcares (glucosa), que luego se transportan al torrente sanguíneo. Cuando los niveles de azúcar en sangre (glucemia) superan un cierto umbral, el páncreas se activa y libera la hormona insulina, la clave metabólica más importante en todo el proceso energético. La cantidad precisa de glucosa liberada en el torrente sanguíneo está controlada por esta hormona. En los pacientes diabéticos, el páncreas no puede producir suficiente insulina para regular estos niveles de glucosa, que tienden a aumentar descontroladamente en la sangre. Esto provoca daños en los sistemas nervioso, renal y cardiovascular, así como efectos adversos en la visión.
Es importante saber que la diabetes no es contagiosa; convivir con una persona que la padece no provoca el contagio. Tampoco es hereditaria, lo que significa que, salvo algunas formas muy raras (como la MODY), no existe la posibilidad de que la enfermedad se transmita de generación en generación. Sin embargo, existe una predisposición familiar, más marcada en el caso de la diabetes tipo 2, por lo que quienes tienen un familiar de primer grado (padres, hermanos) con diabetes tienen mayor riesgo de desarrollar la enfermedad que quienes no tienen familiares con esta afección.
Diagnóstico de diabetes
La diabetes se diagnostica en los siguientes casos típicos:
- La hemoglobina glicosilada (HbA1c) es mayor o igual al 6,5%.
- La glucosa en sangre medida en el laboratorio es igual o superior a 126 mg/dl (por la mañana, tras 8 horas de ayuno, en dos circunstancias).
- La glucosa en sangre es igual o superior a 200 mg/dl a la segunda hora después de una carga oral de glucosa (en dos circunstancias).
- La glucosa en sangre es igual o superior a 200 mg/dl en cualquier momento del día, en presencia de trastornos (síntomas) típicos de la enfermedad (una sola circunstancia es suficiente).
También existen afecciones en las que los niveles de glucosa en sangre son subóptimos y representan un mayor riesgo de desarrollar diabetes en el futuro. Estas afecciones se diagnostican y definen de la siguiente manera:
- Hemoglobina glicosilada entre 6,00 y 6,49% (alto riesgo de diabetes)
- Glucemia en ayunas entre 100 y 125 mg/dl (glucemia en ayunas alterada)
- Nivel de glucosa en sangre dos horas después de la ingesta de glucosa entre 140 y 199 mg/dl (intolerancia a la glucosa).
Aproximadamente una de cada cinco personas con estas afecciones desarrollará diabetes en un plazo de 5 años.
Tipos de diabetes
La diabetes es una enfermedad bastante compleja, ya que abarca múltiples síndromes clínicos. Puede considerarse un grupo de enfermedades diferentes, unidas únicamente por el hecho de que los niveles de glucosa en sangre están elevados.
Los principales tipos de diabetes son los siguientes:
- La diabetes tipo 1 (también llamada diabetes insulinodependiente) es de origen autoinmune y se produce por la destrucción relativamente rápida de las células pancreáticas que producen insulina. Esta destrucción es causada por sustancias (anticuerpos, citocinas) producidas por las células del sistema inmunitario, probablemente en respuesta a un virus o a una o más toxinas presentes en el ambiente.
- La diabetes tipo 2 (también llamada diabetes no insulinodependiente) se desarrolla a lo largo de varios años debido a una deficiencia en la producción de insulina. Sin embargo, esta deficiencia nunca es tan grave como la que se observa en la diabetes tipo 1 y no es causada por autoinmunidad. Múltiples alteraciones genéticas y factores ambientales adquiridos son responsables de una deficiencia de insulina que generalmente se asocia con una menor eficacia de la insulina. La diabetes tipo 2 suele aparecer después de los 40 años, pero la edad de inicio está disminuyendo debido a la creciente prevalencia de la obesidad, incluso entre personas más jóvenes.
- La diabetes gestacional se desarrolla durante el embarazo y suele desaparecer después del parto. Las mujeres que han padecido diabetes gestacional corren el riesgo de volver a desarrollarla en embarazos posteriores y de desarrollar diabetes tipo 2 más adelante en la vida.
- La diabetes monogénica se caracteriza por una única mutación genética que causa hiperglucemia. Es una forma hereditaria de diabetes (que puede afectar a abuelos, padres e hijos) y suele manifestarse antes que la diabetes tipo 2, aunque comparte muchas características. Un ejemplo clásico es la diabetes MODY (diabetes juvenil de inicio en la madurez), que presenta numerosas variantes según el gen implicado. Esta categoría también incluye la diabetes mellitus neonatal, muy poco frecuente, y otras variantes igualmente raras.
- En la diabetes secundaria y la diabetes inducida por fármacos , otras enfermedades o medicamentos provocan una alteración en la secreción o la eficacia de la insulina. Entre las enfermedades que pueden causar diabetes se incluyen la pancreatitis crónica, la cirrosis hepática, la enfermedad renal crónica, la acromegalia y el síndrome de Cushing. La diabetes también puede desarrollarse tras la extirpación quirúrgica del páncreas. La diabetes, especialmente en personas predispuestas, puede aparecer durante un tratamiento prolongado con corticosteroides u otros medicamentos.
Como conjunto de enfermedades diferentes, cada tipo de diabetes presenta síntomas, causas y tratamientos únicos.
