Il diabete mellito è una malattia metabolica cronica che colpisce i processi energetici dell'organismo. Dopo l'assunzione giornaliera di cibo, una parte significativa dei nutrienti viene scomposta in zuccheri (glucosio), che vengono poi trasportati nel flusso sanguigno. Quando i livelli di zucchero nel sangue (glicemia) superano una certa soglia, il pancreas entra in azione. Rilascia l'insulina, l'ormone chiave del metabolismo energetico. La quantità precisa di glucosio rilasciata nel sangue è controllata da questo ormone fondamentale. Nei pazienti diabetici, il pancreas non è in grado di produrre abbastanza insulina per regolare i livelli di glucosio, che tendono ad aumentare in modo incontrollato nel sangue. Ciò provoca danni al sistema nervoso, renale e cardiovascolare, nonché effetti negativi sulla vista.
È importante sapere che il diabete non è contagioso; convivere con una persona diabetica non comporta il rischio di contrarlo. Non è ereditario, il che significa che, ad eccezione di alcune forme molto rare (come il MODY), non c'è possibilità che la malattia venga trasmessa di generazione in generazione. Tuttavia, esiste una predisposizione familiare, più pronunciata nel caso del diabete di tipo 2, quindi chi ha un parente di primo grado (genitori, fratelli) affetto da diabete ha un rischio maggiore di sviluppare la malattia rispetto a chi non ha parenti con questa patologia.
Diagnosi di diabete
Il diabete viene diagnosticato nei seguenti casi tipici:
- L'emoglobina glicata (HbA1c) è maggiore o uguale al 6,5%.
- La glicemia misurata in laboratorio è pari o superiore a 126 mg/dl (al mattino, dopo 8 ore di digiuno, in due circostanze).
- La glicemia è pari o superiore a 200 mg/dl alla seconda ora dopo un carico orale di glucosio (in due circostanze).
- La glicemia è pari o superiore a 200 mg/dl in qualsiasi momento della giornata in presenza di disturbi (sintomi) tipici della malattia (è sufficiente una sola circostanza).
Esistono anche condizioni in cui i livelli di glucosio nel sangue sono subottimali e rappresentano un rischio maggiore di sviluppare il diabete in futuro. Queste condizioni vengono diagnosticate e definite come segue:
- Emoglobina glicata tra il 6,00 e il 6,49% (alto rischio di diabete)
- Glicemia a digiuno compresa tra 100 e 125 mg/dl (glicemia a digiuno alterata)
- Glicemia due ore dopo l'ingestione di glucosio compresa tra 140 e 199 mg/dl (intolleranza al glucosio).
Circa una persona su cinque affetta da queste patologie svilupperà il diabete entro 5 anni.
Tipi di diabete
Il diabete è una malattia piuttosto complessa, poiché comprende molteplici sindromi cliniche. Può essere considerato un gruppo di diverse patologie, accomunate unicamente dall'elevato livello di glucosio nel sangue.
Le principali tipologie di diabete sono le seguenti:
- Il diabete di tipo 1 (detto anche diabete insulino-dipendente) è di origine autoimmune e deriva dalla distruzione relativamente rapida delle cellule pancreatiche che producono insulina. Questa distruzione è causata da sostanze (anticorpi, citochine) prodotte dalle cellule del sistema immunitario, probabilmente in risposta a un virus o a una o più tossine presenti nell'ambiente.
- Il diabete di tipo 2 (detto anche diabete non insulino-dipendente) si sviluppa nel corso di diversi anni a causa di una carenza nella produzione di insulina. Tuttavia, questa carenza non è mai grave come quella osservata nel diabete di tipo 1 e non è causata da autoimmunità. Molteplici alterazioni genetiche e fattori acquisiti (ambientali) sono responsabili di una carenza di insulina che è generalmente associata a una ridotta efficacia dell'insulina stessa. Il diabete di tipo 2 compare tipicamente dopo i 40 anni, ma l'età di insorgenza si sta abbassando a causa della crescente prevalenza dell'obesità, anche tra i giovani.
- Il diabete gestazionale si sviluppa durante la gravidanza e di solito scompare dopo il parto. Le donne che hanno avuto il diabete gestazionale sono a rischio di svilupparlo nuovamente nelle gravidanze successive e di sviluppare il diabete di tipo 2 in età avanzata.
- Il diabete monogenico è una forma di diabete caratterizzata da una singola mutazione genetica che causa iperglicemia. Si tratta di una forma ereditaria di diabete (che colpisce un nonno, un genitore e il figlio) e in genere si manifesta prima del diabete di tipo 2, pur condividendone molte caratteristiche. Un esempio classico è il MODY (diabete giovanile a esordio in età adulta), che presenta numerose varianti a seconda del gene coinvolto. In questa categoria rientrano anche il rarissimo diabete mellito neonatale e altre varianti altrettanto rare.
- Nel diabete secondario e nel diabete indotto da farmaci , altre malattie o farmaci causano un'alterazione della secrezione o dell'efficacia dell'insulina. Tra le malattie che possono causare il diabete si annoverano la pancreatite cronica, la cirrosi epatica, la malattia renale cronica, l'acromegalia e la sindrome di Cushing. Il diabete può anche svilupparsi in seguito all'asportazione chirurgica del pancreas. Il diabete, soprattutto in soggetti predisposti, può insorgere durante trattamenti prolungati con corticosteroidi o altri farmaci.
Essendo un insieme di diverse patologie, ogni tipo di diabete presenta sintomi, cause e trattamenti specifici.
