Diabete: diagnosi e tipi

Il diabete mellito è una malattia metabolica cronica che colpisce i processi energetici del nostro corpo. Dopo l'assunzione giornaliera di cibo, gran parte dei nutrienti viene scomposta in zuccheri (glucosio), che vengono poi trasferiti nei vasi sanguigni. Quando i livelli di zucchero (glicemia) superano la soglia stabilita, il pancreas entra in azione. Rilascia l'ormone insulina, la chiave metabolica più importante per l'intero processo energetico. Questo ormone chiave controlla con precisione l'esatta quantità di glucosio da rilasciare nel sangue. Nei pazienti diabetici, il pancreas non è in grado di produrre abbastanza insulina per regolare queste dosi di glucosio, che tendono ad aumentare in modo incontrollato nel sangue. Ciò provoca danni al sistema nervoso, renale e cardiaco, nonché effetti negativi sulla vista.

È importante sapere che il diabete non è una malattia contagiosa, ovvero convivere con un paziente diabetico non ne determina la contrazione. Non è ereditario, nel senso che, ad eccezione di alcune varietà molto rare (ad esempio il MODY), non esiste possibilità di trasmissione della malattia di generazione in generazione. Esiste tuttavia una predisposizione familiare, più marcata nel caso del diabete di tipo 2, per cui chi ha un diabetico tra i parenti di primo grado (genitori, fratelli) ha un rischio maggiore di ammalarsi rispetto a chi non ha parenti affetti dalla malattia.

Diagnosi del diabete

Il diabete viene diagnosticato nei seguenti casi tipici:

• L'emoglobina glicata (HbA1c) è maggiore o uguale al 6,5%.
• La glicemia misurata in laboratorio è uguale o superiore a 126 mg/dl (al mattino, dopo 8 ore di digiuno, in due circostanze).
• La glicemia è uguale o superiore a 200 mg/dL nella seconda ora dopo un carico orale di glucosio (in due circostanze).
• La glicemia è uguale o superiore a 200 mg/dl in qualsiasi momento della giornata in presenza di disturbi (sintomi) tipici della malattia (è sufficiente una sola circostanza).

Esistono anche condizioni in cui i livelli di zucchero nel sangue sono subottimali e comportano un aumento del rischio di sviluppare il diabete in futuro. Queste condizioni sono diagnosticate e definite come segue:

• Emoglobina glicata tra 6,00 e 6,49% (alto rischio di diabete)
• Glicemia a digiuno tra 100 e 125 mg/dl (glicemia a digiuno alterata)
• Glicemia tra 140 e 199 mg/dl due ore dopo l'assunzione di glucosio (intolleranza al glucosio).

Circa una persona su cinque affetta da queste patologie svilupperà il diabete entro 5 anni.

Tipi di diabete

Il diabete è una malattia piuttosto complessa, poiché comprende molteplici sindromi cliniche. Può essere considerato un gruppo di patologie diverse, accomunate solo dal fatto che i livelli di glicemia sono elevati.

Le principali varietà di diabete sono:

• Il diabete di tipo 1 (noto anche come diabete insulino-dipendente) è di origine autoimmune e deriva da una distruzione relativamente rapida delle cellule del pancreas che producono insulina. Questa distruzione è causata da sostanze (anticorpi, citochine) prodotte dalle cellule del sistema immunitario dell'organismo, probabilmente in risposta a un virus o a una o più tossine presenti nell'ambiente.
• Il diabete di tipo 2 (detto anche non insulino-dipendente) si sviluppa nell'arco di diversi anni a causa di una carenza nella produzione di insulina, che tuttavia non è mai grave come quella presente nel diabete di tipo 1 e non è dipendente da fattori autoimmuni. Molteplici alterazioni genetiche e fattori acquisiti (ambientali) sono responsabili di una carenza di insulina, generalmente associata a una ridotta efficacia dell'insulina. Il diabete di tipo 2 si manifesta principalmente dopo i 40 anni, ma l'età di insorgenza si sta riducendo a causa della crescente prevalenza dell'obesità, anche tra i giovani.
• Il diabete gestazionale si manifesta durante la gravidanza e di solito scompare dopo il parto. Le donne che hanno sofferto di diabete gestazionale sono a rischio di sviluppare nuovamente il diabete gestazionale durante le gravidanze successive e di sviluppare diabete di tipo 2 in età adulta.
• Il diabete monogenico è una forma di diabete in cui è presente una singola anomalia genetica in grado di causare uno stato di iperglicemia. È un tipo di diabete che si trasmette di generazione in generazione (ne sono affetti un nonno, un genitore e un figlio) e si manifesta prima del diabete di tipo 2, pur condividendone molte caratteristiche. Un esempio tipico è il MODY (Maturity Onset Diabetes of the Young), di cui esistono numerose varianti a seconda del gene coinvolto. Questa categoria include anche il rarissimo diabete neonatale e altre varianti altrettanto rare.
• Nel diabete secondario e nel diabete indotto da farmaci , altre malattie o farmaci causano una ridotta secrezione o efficacia dell'insulina. Le malattie che possono causare diabete includono pancreatite cronica, cirrosi epatica, insufficienza renale cronica, acromegalia e sindrome di Cushing. Il diabete si sviluppa anche quando il pancreas viene rimosso chirurgicamente. Il diabete, soprattutto nei soggetti predisposti, può svilupparsi durante un trattamento prolungato con cortisone o altri farmaci.

Poiché si tratta di un insieme di malattie diverse, ogni tipo di diabete presenta sintomi, cause e trattamenti unici.